Preto e Azul': A ascensão de Redd Foxx ao estrelato televisivo

De ato de boate bawdy a ícone da cultura pop americana, Redd Foxx abriu caminho

À medida que grandes pausas acontecem, poucas são maiores do que conseguir o papel principal em uma grande série de comédia de situação. Para o comediante Redd Foxx, essa pausa veio na forma do muito amado programa dos anos 70, "Sanford and Son". Em "Black and Blue: The Redd Foxx Story", Michael Seth Starr explica como Foxx fez a transição de comediante stand-up para grande estrela de televisão. Aqui está um trecho.

Lançar uma versão americanizada de "Steptoe and Son" provou ser mais um desafio do que [Norman] Lear e [Bud] Yorkin esperavam. Com Lear focando a maior parte de sua atenção em "All in the Family", Yorkin trouxe o veterano da sitcom Aaron Ruben ("The Phil Silvers Show", "The Andy Griffith Show", "Gomer Pyle, U.S.M.C.") para ajudar a desenvolver "Steptoe". O problema era que eles simplesmente não conseguiam encontrar a combinação certa de atores para interpretar o pai e filho brigões, mas amorosos – e eles não podiam decidir sobre a etnia dos personagens. Inicialmente, o show seria ambientado em Nova York. "Principalmente, tínhamos em mente atores judeus ou italianos, já que a maioria dos vendedores de lixo em Nova York são dessa origem", disse Ruben. "Mas não conseguimos encontrar os personagens certos – esses maravilhosos veteranos se foram, e você também não vai tirar [Jimmy] Cagney da aposentadoria."

Yorkin e Ruben passaram vários meses em meados de 1971 filmando vários pilotos de "Steptoe" com diferentes conjuntos de atores. Uma versão apresentava Lee Tracy e Aldo Ray como pai e filho; em outra versão, o veterano ator Barnard Hughes interpretou o pai irlandês e Paul Sorvino, seu filho, que favorecia a herança italiana de sua mãe. Bardu Ali mais tarde afirmou que Stepin Fetchit e Flip Wilson filmaram um piloto de "Steptoe", mas não há registro de que isso tenha ocorrido. Yorkin e Ruben abordaram Cleavon Little, que teve um pequeno papel em "Cotton Comes to Harlem", para avaliar seu interesse em filmar um piloto. Little estava interessado, mas tinha outros compromissos a cumprir, então ele recomendou alguém que ele achava que seria perfeito para o papel do pai curmudgeonly: Redd Foxx.

"Ou íamos ter italianos, judeus ou negros... testamos muitas pessoas e não conseguimos encontrar ninguém que eu realmente achasse ótimo, que pudesse fazer isso", disse Yorkin. "Fizemos testes com muitos bons atores, mas eles simplesmente não foram construídos para esse personagem. E então eu peguei 'Cotton Comes to Harlem' e imediatamente eu disse: 'Tem o cara: Redd Foxx'."

Lá estava ele, escondido à vista de todos. Por que ninguém tinha pensado nisso antes? Redd foi a escolha de elenco perfeita. Embora o roteiro de Ruben para o piloto de "Steptoe" tenha sido, em suas palavras, escrito para um "personagem sem rosto" – dando aos produtores a opção de conectar qualquer grupo étnico que eles eventualmente decidissem – o papel foi feito sob medida para Redd Foxx. Seu personagem Tio Bud em "Cotton Comes to Harlem" era, afinal, um lixo, e embora Redd não tivesse um filho na vida real, ele certamente poderia misturá-lo com o melhor deles. Uma grande parte de sua persona no palco foi construída com base em suas brincadeiras com o público e seus comentários relâmpagos, que remontavam aos dias de adolescência de Redd tocando "as dezenas" e aumentando seus amigos na 58th Street Gang. Até mesmo a voz rouca e grave de Redd era perfeita; endurecida por anos de cigarros, bebida, cocaína e maconha, era a voz de um homem muito mais velho: "Acredite, ele viveu duro", disse Yorkin. "Ele era cinzento, e a maneira como ele andava no programa era praticamente a maneira como ele andava na vida real. Ele tinha se agredido demais." Isso tornou o problema da idade de Redd relativamente menor; ele tinha apenas quarenta e oito anos na época, enquanto o personagem paterno "sem rosto" de Ruben tinha sessenta e cinco. Mas não foi nada que alguns tintura de cabelo não consegui resolver.

Redd, no entanto, ainda estava focado em seu cozinhar show, e estava em Las Vegas se apresentando no Hilton, longe de Hollywood. Ele não sabia nada sobre o que estava acontecendo nos bastidores depois que Yorkin e Rubin ligaram para Bardu Ali, perguntando se Redd estaria interessado em filmar o piloto de "Steptoe". Sem lhe contar sobre a oferta, Ali ligou para o advogado de Redd, James Tolbert, e marcou uma ligação a três com ele mesmo, Yorkin e Tolbert para discutir o roteiro. Quando Ali finalmente ligou para ele em Vegas para contar sobre a oferta, Redd ficou desapontado. E o programa de culinária? Ali disse-lhe que, se este projeto 'Steptoe' não resultasse, o programa de culinária seria a sua principal prioridade. "Isso fez com que ele se sentisse melhor", disse ele. "Pelo menos eu pensei que sim."

Reservadamente, porém, Redd ficou entusiasmado com a perspetiva de estrelar uma rede Televisão show, e disse o mesmo quando voou para Los Angeles para conhecer Bud Yorkin. "Ele chegou e eu disse: 'Como você gostaria de fazer um programa de televisão?' Ele disse que adoraria", lembrou Yorkin. Ele disse: 'Nunca estive atrás das portas de nenhuma das diferentes empresas que estavam fazendo filmes, nunca vi nada disso'. Eu disse: 'Deixe-me fazer uma pergunta. Você está disposto a vir até aqui, trabalhar comigo? Vamos fazer o programa e vamos ver se a rede vai pegá-lo. Nós vamos ter que fazer todo o primeiro show, você vai ter que memorizar, você vai ter que aprender e então nós vamos fazer.

"Eu disse: 'Vão ser duas pessoas que não podem viver uma com a outra e têm que estar juntas. Eles se amam, mas há momentos em que não conseguem ficar juntos, como qualquer relação de pai e filho.

Ele disse: 'Vou fazer qualquer coisa, vou tirar os dentes se você quiser que eu faça'." E foi assim que realmente começou."

Com Redd a bordo, Yorkin e Ruben precisavam encontrar seu colega de elenco. Bardu Ali mais tarde lembrou que Ruben e Cleavon Little voaram para a casa de Redd em Las Vegas, para que Little pudesse ler para o papel do filho de Redd. Mas essa é provavelmente uma história apócrifa, já que Little já havia recusado a oportunidade (antes de recomendar Redd). Pouco, no entanto, esteve lateralmente envolvido na decisão de Yorkin e Norman Lear de olhar para o seu próprio quintal criativo e chamar um ator chamado Demond Wilson para ler para o papel do filho Steptoe.

Wilson, de vinte e quatro anos, um veterano do Vietname, nasceu Grady Demond Wilson em Valdosta, Geórgia, e já era um veterano do show-biz quando conheceu Redd Foxx. Ele apareceu em várias produções da Broadway e off-Broadway, e em um pequeno papel na série da CBS Missão: Impossível. Em 1971, co-estrelou o filme A Organização; mais tarde naquele ano, ele e Cleavon Little foram escalados em um episódio de "All in the Family" como um par de assaltantes que invadem a casa de Archie Bunker. O desempenho de Wilson naquele episódio chamou a atenção de Yorkin e Lear, e eles enviaram Aaron Ruben para se encontrar com Wilson em Los Angeles e oferecer-lhe a chance de ler para o papel ao lado de Redd. "Depois de saber sobre o formato da série, fiquei em dúvida sobre meu envolvimento no projeto", disse Wilson. "Pensei muito e decidi arriscar. Redd e eu pensamos que poderíamos pegar algum dinheiro rápido, além de notoriedade, e passar para o próximo projeto."

Extraído de "Black and Blue: The Redd Foxx Story" © 2011 por Michael Seth Starr. Publicado pela Applause Theatre & Cinema Books. Reimpresso com permissão