Polo Grounds no Harlem, e seus antigos inquilinos, emergem das sombras

Quando um estádio morre e o seu betão e aço são esmagados aos pedaços, sobrevive nas memórias: assistir a um primeiro jogo lá; cheirando a mistura de grama, cachorro-quente e cerveja; levantando-se com milhares de outras pessoas para assistir a um home run alçar voo; e apanhar uma bola de falta (finalmente!).

Lembranças de O ambiente íntimo e idiossincrático de Ebbets Field ajudar a manter a chama da nostalgia acesa para os Brooklyn Dodgers quase tão intensamente quanto suas longas lutas para vencer os odiados Yankees na World Series.

O Polo Grounds, a casa em forma de ferradura do New York Giants, no Harlem, teve anomalias próprias, bem como um rico legado esportivo que culminou no Shot Heard Round the World, de Bobby Thomson, talvez o home run mais famoso da história do beisebol. No entanto, nas lembranças de estádios clássicos do século 20, muitas vezes é uma reflexão tardia.

"Tudo nos Giants fica curto", disse Peter Magowan, ex-sócio-gerente geral do San Francisco Giants, que cresceu em Nova York e assistiu ao seu primeiro jogo do Giants no Polo Grounds em 1950. "Foi único e muito peculiar. Era um grande estádio antigo."

Lembranças do Polo Grounds, como um estádio de futebol e um estádio de futebol, entram em primeiro plano neste fim de semana. Seu inquilino mais famoso fará um retorno triunfal, e um menos conhecido estará jogando por uma vaga em um jogo do campeonato da liga.

Na sexta-feira e no sábado, o San Francisco Giants traz seu troféu da World Series — e Willie Mays — para Nova York em uma excursão ancestral que inclui uma visita à Escola Pública 46, perto do local do Polo Grounds. E os Jets, que jogaram lá de 1960 a 1963 começando como os Titans da Liga de Futebol Americano, enfrentam o Pittsburgh Steelers no domingo pelo título da AFC.

Havia quatro Polo Grounds, datados da década de 1880. O primeiro, ao norte do Central Park, foi o único onde se jogava polo. A quarta versão, sob o Bluff de Coogan na West 155th Street e na Eighth Avenue, surgiu em meados de 1911 das cinzas da terceira, cujos suportes de madeira foram destruídos em um incêndio. Ao longo da próxima dúzia de anos, foi fechado e expandido a tempo de competir com os Yankees, um antigo inquilino, do outro lado do rio Harlem.

"Não era como o Yankee Stadium", disse Steve Rothschild, que cresceu em Inwood como fã dos Giants. "Não havia tanta obstrução, embora houvesse postes. E tudo era um pouco mais barato."

Em seu tempo, o Polo Grounds seria o lar dos Giants, dos Yankees e dos Giants do futebol, antes que os Titans e os Mets oferecessem seu tempo lá até 1964, quando o Shea Stadium foi inaugurado.

Casey Stengel bateu .339 como outfielder dos Giants em 1923 e gerenciou o Mets para um recorde de 40-120 no Polo Grounds 39 anos depois. Os primeiros três anos de Babe Ruth como ianque foram passados lá, e o índio Ray Chapman foi morto lá por um arremesso lançado por Carl Mays, dos Yankees, em 1920. John McGraw dirigiu os Giants por 31 temporadas no Polo Grounds III e IV.

Mel Ott, Bill Terry e Carl Hubbell estrelaram lá para o beisebol Giants; Os nova-iorquinos apaixonaram-se pelo alegre Mays de lá. Tuffy Leemans, Mel Hein e Frank Gifford jogaram futebol lá.

Os Giants venceram os jogos decisivos das Séries Mundiais de 1905, 1921 e 1922 no Polo Grounds, enquanto os Giants de futebol venceram os jogos do título da NFL de 1934 e 1938. Mays fez sua captura espetacular da bola voadora de Vic Wertz no Jogo 1 da World Series de 1954 em seu campo central absurdamente espaçoso, e a vitória de Notre Dame sobre Army inspirou Grantland Rice a chamam o backfield irlandês de "os Quatro Cavaleiros". Jack Dempsey venceu Luis Firpo no ringue de boxe; Billy Conn quase venceu Joe Louis lá.

E, claro, Thomson acertou aquele homer em 3 de outubro de 1951, ao lado de Ralph Branca.

O que se destaca para os fãs e historiadores quase 47 anos desde a sua demolição são as suas dimensões exteriores, algumas das quais mudaram com regularidade. Era curto nas linhas (não mais do que 280 pés para a esquerda e 259 para a direita, e ainda mais curto para os segundos decks); distante nos becos (449 para um bullpen e 455 para o outro); e até 505 para o meio-campo.

"Isso fez com que fosse um estádio estranho", disse Jerry Liebowitz, um fã que começou a assistir aos jogos lá em 1943. "Alguém como Johnny Mize acerta 450 para o campo central e não é nada além de um fora, mas os caras que não conseguiam acertar um maldito estavam acertando home runs pop-fly para a esquerda e para a direita."

Philip J. Lowry, autor de "Green Cathedrals", um livro de 1992 sobre ballparks, disse um jardineiro que lhe disse que a distância escrita na parede do clube do campo central mudava com frequência, seja porque o home plate era movido, a distância menor para o muro da arquibancada era usada, ou simplesmente porque a gerência o ordenava.

Isso, segundo ele, é um motivo para "celebrar" a singularidade do Polo Grounds, assim como a prova fotográfica que ele disse de uma época em que dois postes de falta eram usados no campo esquerdo. Além disso, por um tempo, o jardineiro Matty Schwab e sua família viveram em um apartamento sob as arquibancadas do campo esquerdo.

As casas do clube do estádio - e o escritório dos Giants - estavam localizados em um estrutura de três andares construída em um amplo entalhe entre as arquibancadas, tudo em território justo. Para chegar lá, os jogadores tiveram que subir uma das duas escadas. Lá dentro, parte da trama dos Giants para roubar sinais dos adversários durante a temporada de 1951 aconteceu. Acima dele ergueu-se uma placa gigante de Chesterfield e um cigarro falso ("Compre sempre Chesterfield"). Quando os Mets se mudaram, um Sinal de Rheingold com um painel de avaliação por cima assumiu o local.

"Se eu tivesse uma máquina do tempo, é o primeiro lugar para onde vou", disse Stew Thornley, autor de "Terra dos Gigantes: Polo Grounds de Nova York." Um Minnesotan, Thornley disse que ficou impressionado desde sua juventude com imagens da forma, cenário e características únicas do ballpark." Há uma boa dose de nostalgia entre os fãs dos Giants", disse ele, "mas acho que é ofuscado por Ebbets Field."

Quando os Giants seguiram a liderança agressiva dos Dodgers para a Costa Oeste após a temporada de 1957, o Polo Grounds manteve suas catracas em movimento para corridas de automóveis (ao longo de uma pista de asfalto de um quarto de milha), rodeios, futebol, reuniões religiosas, uma saudação de 10º aniversário a Israel e a 50ª convenção anual da N.A.A.C.P.

Em junho de 1960, Floyd Patterson nocauteou Ingemar Johansson a 1 minuto e 51 segundos do quinto round para recuperar o cinturão dos pesos-pesados. Logo depois, os Titãs se mudaram.

"Tudo se deteriorou", disse Don Maynard, o recetor dos Titãs cuja autobiografia, "You Can't Catch Sunshine", foi publicada recentemente. "O lugar estava cheio de ervas daninhas."

Ele lamentou a manutenção de terreno defeituosa que efetivamente criou um barranco perigoso com pontos baixos e altos que se estendeu pelas linhas de 40 jardas e foi apelidado de Ravina de Wismer, para o proprietário Harry Wismer.

Rindo, ele disse: "É bom olhar para trás, mas não tenho certeza se faria isso de novo".

Embora os Titans/Jets e Mets tenham permanecido no Harlem durante suas temporadas de 1963, o destino do Polo Grounds como um complexo habitacional de quatro torres foi selado pela cidade de Nova York em 1961. Em 10 de abril de 1964, uma bola de aço de duas toneladas foi inaugurada a demolição do antigo estádio, uma semana antes da abertura do Shea Stadium.

Quando os Mets se mudaram para outro novo estádio, o Citi Field, em 2009, a influência do Polo Grounds era quase impercetível. Fred Wilpon, o proprietário principal e um entusiasta dos Brooklyn Dodgers, usou a rotunda Ebbets Field como inspiração para sua grande entrada, e deu-lhe o nome de Jackie Robinson. Sua homenagem ao Polo Grounds repousa no verde escuro de seus assentos.