Revisão: 'Carl Van Vechten & the Harlem Renaissance' por Emily Bernard

Em "Carl Van Vechten & the Harlem Renaissance: A Portrait in Black & White", Emily Bernard traça o perfil da crítica de arte, uma complicada defensora da cultura negra.

Carl Van Vechten & o Renascimento do HarlemUm retrato em preto & brancoEmily Bernard

Imprensa da Universidade de Yale: 342 pp., $30

A linha que separa paixão e obsessão é porosa. Um passo acima desse limite, o território torna-se repleto de desconfiança, julgamento silencioso, se não acusação direta. Este foi o território que Carl Van Vechten — crítico, romancista, fotógrafo e, mais notoriamente, patrono do Renascimento do Harlem — percorreu com um vigor e uma preocupação singulares que beiravam o fetichismo.

Carl Van Vechten, crítico, romancista, fotógrafo e, mais famoso, patrono do Renascimento do Harlem. (Carl Van Vechten / Associated Press)

Ele contava os literatos negros da época – entre eles Langston Hughes , Zora Neale Hurston , Countee Cullen, Nella Larsen, James Weldon Johnson — como colaboradores e confidentes. Homem branco idiossincrático, descendente de holandeses, Van Vechten dedicou a obra da sua vida a, como Hughes disse uma vez, "todas as coisas negras" – literatura, teatro, ragtime, jazz e blues – alimentando a arte e as alianças, mas não sem acrimónia.

O teatro da vida de Van Vechten se desenrolou em Manhattan: tanto em salas de estar opulentas quanto em mesas de jantar formais, bem como em "festas de aluguel" do Harlem ou em clubes fumegantes de Uptown. Ele "viveu na intersecção do preto e branco", escreve Emily Bernard, professora associada de inglês na Universidade de Vermont, na sua biografia profundamente absorvente e elegantemente evocada de um homem e da sua época, "Carl Van Vechten & the Harlem Renaissance: A Portrait in Black & White". Sua presença, no entanto, entre a intelligentsia negra estava longe de ser neutra: ele era um insider ou um intruso? Um advogado ou um voyeur? Van Vechten não foi simplesmente um defensor do movimento de artes negras florescente nas primeiras décadas do século 20, mas, sugere Bernard, um homem que o ajudou a "se entender".

Van Vechten nasceu em 1880 e cresceu em Cedar Rapids, Iowa, filho de pais progressivamente pensantes — seu pai operava uma serraria; sua mãe era "uma sufragista que fazia companhia aos abolicionistas". Cedo demonstrou interesse pela arte: fotografia, ópera e escrita. E embora ele tenha feito o seu caminho para o Universidade de Chicago para os seus estudos, "não lhe passava pela cabeça uma educação formal", escreve Bernard. "Ele foi para Chicago para a arte." Uma vez lá, ele se pôs na estrada para se tornar um jornalista - um crítico, primeiro com o Chicago American e depois com o Chicago American e depois o Chicago Tribune . Seria a sua rampa de lançamento para o mundo da crítica artística e, finalmente, para um pós-escrito sobre ópera e ballet – em Nova Iorque – focado em artistas que estavam a ultrapassar fronteiras. Foi, escreve Bernard, "o primeiro crítico sério de ballet americano" e o primeiro a apreciar seriamente o trabalho do escritor Gertrudes Stein .

Naqueles anos, como crítico do New York Times e da Vanity Fair, ele pressionou suas conexões altamente colocadas – mais efetivamente Alfred e Blanche Knopf – para publicar a obra de poetas, ensaístas e romancistas até então inéditos escrevendo abertamente sobre a experiência negra na América.

Mas era uma expressão muito particular de "negritude" com a qual ele mais se encantava. Em uma peça escrita em 1925 para a Vanity Fair, ele postulou que "o autêntico teatro negro não teria sucesso até que os artistas negros começassem a valorizar o que já estava lá, o que incluía 'Blues honesto para Deus, cheio de problemas e dor, miséria, mágoa e tribulação...'" [África, escreve Bernard, "para Van Vechten era a autenticidade negra, um direito de nascença primitivo que os negros devem reivindicar se quiserem tornar a arte comercialmente viável".

Ele quis dizer que suas declarações não eram paternalistas, mas prescritivas. Ele se via como um "insider" – um status que, explica Bernard, "ele reivindicou e cultivou para o resto de sua vida – o de uma pessoa branca excecional entre as pessoas negras". Ele contaria muitos dos escritores renascentistas do Harlem não apenas como conexões profissionais, mas como íntimos. Da sua proximidade surgiu um romance de 1926 que seria a "celebração" do Harlem por Van Vechten, para anunciar, literalmente, as suas "virtudes e vícios aos leitores brancos", escreve Bernard. O título, no entanto, contém um epíteto racial que se mostrou para lá de problemático na época e ainda é cobrado quase 100 anos depois. Foi uma escolha audaciosa. Uma que iria tensionar essas amizades há muito cultivadas (como aconteceu com Cullen) – e vilipendiar Van Vechten para além do círculo. Essa escolha foi, como caracterizou um dos críticos mais vocais de Van Vechten, W.E.B. Du Bois, "uma afronta à hospitalidade do povo negro". A medida foi uma brecha que o ensombraria pelo resto de sua vida, mas pela qual ele nunca capitulou nem pediu desculpas.

O exame de Bernard, contado em três atos, não é simplesmente uma exploração da vida de Van Vechten, cartas e várias travessias de fronteira; é também uma meditação sobre uma paixão pessoal que se tornou obsessão – o papel de Van Vechten como empresário literário assombrava Bernard desde o seu primeiro ano em Yale – há mais de 20 anos. "Passariam anos até aprender a amar o aparente paradoxo: uma mulher negra inspirada no vício negro de um homem branco", escreve numa nota da autora no final do livro.

Van Vechten não apenas viveu sua vida, ele conscientemente a documentou e curou. Guardou livros diários copiosos e compôs cartas longas e elegantes e tirou milhares de fotografias, muitas das quais estão agora alojadas na Universidade de Yale numa coleção que Van Vechten batizou em homenagem ao homem que sentia encarnar a dignidade do Renascimento do Harlem: a James Weldon Johnson Memorial Collection "fundada por Carl Van Vechten" – o culminar do trabalho da sua vida para mais uma vez convocar as vozes dos arquitetos do movimento. Bernard (que já visitou a correspondência entre Hughes e Van Vechten em "Remember Me to Harlem: The Letters of Langston Hughes and Carl Van Vechten", de 2001) mergulha em todos esses troves para animar uma narrativa; Consequentemente, o texto parece vivo com conversas de coquetel, anedotas vívidas, intimidades sussurradas e debates incisivos com amigos e inimigos.

É um pouco como escutar um trabalho histórico em andamento. Van Vechten ultrapassou? A arrogância obscureceu sua intenção de elevar? Bernard explica no início que sua busca não era determinar se Van Vechten era uma "força boa ou ruim"; pelo contrário, é uma medida do legado e da potência da linguagem – o território conturbado da raça e a ferida ainda presente do racismo. As escolhas e os motivos de Van Vechten tornaram-se um catalisador para a discussão entre os literatos negros que debateriam e esculpiriam e definiriam para si mesmos – não apenas o estigma de uma palavra, mas também a linguagem e as histórias que viriam a definir a complexidade – "o teatro épico da negritude".

George é um jornalista baseado em Los Angeles e professor assistente de inglês e jornalismo na Loyola Marymount University.

By Lynell George, Los Angeles TimesFevereiro 19, 2012