O legado dos negros no basquete

O jovem alto está de pé e agradece a Kareem Abdul-Jabbar por ser um modelo e por educá-lo sobre uma fatia da história cultural americana que ele não conhecia anteriormente.

Ele pergunta sobre a escolha de Abdul-Jabbar para jogar pela UCLA e John Wooden em 1966. Abdul-Jabbar (então conhecido como Lew Alcindor) considerou jogar para um treinador negro?

Abdul-Jabbar responde contando uma história. Em 1947, Wooden estava treinando o Indiana State Sycamores e eles receberam um convite para jogar no torneio nacional NAIB em Kansas City, Mo. Mas o convite era apenas para os jogadores brancos do time. Os jogadores negros foram banidos do torneio.

Wooden disse que se Clarence Walker, dos Sycamores, não pudesse participar, Indiana State tomaria um passe.

No ano seguinte, o NAIB mudou sua política. ISU chegou até o jogo do campeonato antes de perder para Louisville.

Esse, explicou Abdul-Jabbar, era o tipo de homem que John Wooden era.

A melhor equipa de que nunca ouviu falar

O Q-and-A seguiu-se a uma exibição no Siskel Center na noite da passada sexta-feira de "On the Shoulders of Giants", um dos documentários desportivos mais inspiradores, divertidos e esclarecedores que já vi. Conta a incrível história do Harlem Rens, um time de basquete totalmente negro que nasceu durante o Renascimento do Harlem na década de 1920 e forjou um recorde de 2.588 vitórias e 529 derrotas - uma porcentagem de 83% de vitórias - em um período de 25 anos.

Liderados por futuros membros do Hall da Fama do basquete, como Willie Smith, Zach Clayton e Charles "Tarzan" Cooper, os Rens redefiniram o jogo jogando um jogo rápido, orientado para a equipe, com passe em primeiro lugar, batendo a bola com uma precisão e graça que seria a inveja de um time da NBA do século 21. Eles jogaram um estilo inteligente e estratégico de bola, enfatizando uma defesa dura e uma estratégia ofensiva paciente.

Os Rens jogaram seus jogos em casa no Renaissance Ballroom, no coração do Harlem. Limpe a pista de dança, coloque algumas cestas e você teve sua quadra em casa. Os assentos da varanda proporcionaram um poleiro perfeito para assistir à ação.

Baseado no livro homónimo de Abdul-Jabbar e narrado por Jamie Foxx, "On the Shoulders of Giants" (disponível a pedido em fevereiro) é um filme vibrante e cinético, apesar das limitadas imagens disponíveis dos Rens. Através de entrevistas com grandes nomes do basquetebol, artistas como Maya Angelou e Spike Lee, fotografias e animações criativas de cortar a respiração dos estúdios Calabash de Chicago, "Giants" transporta-nos para o Renascimento do Harlem, quando a cultura negra era amplamente celebrada – mas os Rens eram recebidos com intolerância quando jogavam na estrada. Eles não foram autorizados a jogar nas associações profissionais de basquete que antecederam a NBA - mas eles jogaram partidas de "exibição" contra equipes como o Original Celtics, segurando o seu.

Em 28 de março de 1939, o primeiro Torneio Mundial de Basquete Profissional foi patrocinado pelo jornal americano Chicago Herald e realizado no Chicago Coliseum. Equipas da National Basketball League e equipas de barnstorming como o Rens e o Harlem Globetrotters foram convidadas a participar. (Os Globetrotters eram de Chicago. Seu fundador colocou "Harlem" no nome para dizer à América branca que o time era negro.) Com um registo de 111-7, o Harlem Rens tomou a palavra no campeonato contra o Oshkosh All-Stars, o campeão da Divisão Oeste da Liga Nacional de Basquetebol totalmente branca.

Os Rens tinham vencido 16 Campeonatos de Basquetebol Colorido, mas até 1939 nunca tinham sido autorizados a enfrentar equipas brancas em jogos de campeonatos sancionados. Mas nesta noite de março em Chicago, em 1939, os Rens derrotaram os All-Stars por 34-25, tornando-se campeões do mundo do basquetebol profissional mais de uma década antes de o primeiro jogador negro ser draftado para a NBA.

No Q-and-A (moderado pelo seu), Jerry Reinsdorf reconheceu que a NBA não fez tanto quanto a Major League Baseball tem para reconhecer seus pioneiros. Falou-se bastante sobre a importância de os jogadores e adeptos de hoje compreenderem o legado de equipas como os Rens. Como Charles Barkley diz no filme, o astro moderno da NBA está ganhando dezenas de milhões de dólares porque é imensamente talentoso – mas também porque nasceu na hora certa.

Talvez nem todas as jovens estrelas de hoje entendam isso, mas algumas entendem. O homem alto na plateia que perguntou a Kareem Abdul-Jabbar sobre sua escolha colegial foi Joakim Noah, Chicago Bull.

POR RICHARD ROEPER rroeper@suntimes.com // Jan 24, 2011 02:35AM